这残酷的现实。
母亲卧床不起，她强忍着悲痛，去找两个伯伯商量父亲的后事。
谁曾想，两个伯伯早就觊觎弟弟的家产，不但对后事不管不问，还为了争夺她们的家产大打出手，把家里闹得鸡飞狗跳。
最后，他们竟丧心病狂地将玉莲这边的丫鬟仆人不是卖掉就是遣散。
玉莲的母亲本就不堪重负病倒了，与他们理论时，被气得吐血而亡。
可怜的玉莲孤立无援，只好用板车拉着尚未入土的父母，无奈之下卖身葬亲。
玉莲卖身时，周围围了不少人，大家都对她指指点点，却无人愿意伸出援手。
就在她绝望之时，水东镇的刘员外路过此地，看到玉莲的凄惨模样，心生怜悯，让管家帮着料理了她父母的后事。
玉莲感恩戴德，从此成了刘府的丫鬟。
到了刘府，玉莲才知道刘员外是远近闻名的大善人。
刘员外十六岁娶的结发妻子不幸早逝，没有留下一儿半女。
后来在父母的强烈要求下，娶了柳氏，可柳氏也一直未能生育。
镇上的百姓都感叹老天爷对刘员外不公，这么好的人，有万贯家财却没有子嗣。
刘员外因曾与玉莲的父亲有过一面之交，又看玉莲出身大户人家，便安排她去伺候自己的母亲，还特意叮嘱府上不让她做粗活。
这却引起了柳氏的嫉恨。
柳氏知道公婆让刘员外续弦是为了延续子嗣，如今自己不能生育，看到刘员外对年轻漂亮的玉莲格外关照，心中的怒火“噌”地一下就冒了起来。
趁着刘员外外出做生意，柳氏想方设法把玉莲调到身边当丫鬟，然后对她百般刁难。
玉莲虽曾是小姐，但做丫鬟的活计毕竟手脚不够麻利，难免有些差错，夫人柳氏便对她非打即骂，让玉莲苦不堪言。
有一次，刘员外回家后得知玉莲的遭遇，与柳氏发生了争吵。
可刘员外是个孝子，父母劝他家和万事兴，不要为了一个丫鬟弄得家宅不宁，刘员外只好作罢。
这一下，柳氏更加变本加厉地虐待玉莲，让她在刘府的日子愈发难熬。
那天晚上，柳氏吩咐玉莲给她打洗脚水。
玉莲小心翼翼地打了一盆水，试了又试，觉得温度刚好，便端了过去。
可那柳氏却皱着眉头说：“水凉了。”
玉莲轻声说：“夫人，奴婢试过，刚好合适。
