泥，竟与皇帝常用的“天子之玺”纹路分毫不差。
“二姐，父皇召见。”
楚昭仪的声音从身后传来，少女单薄的身影裹在月白披风里，颈间挂着的双鱼玉佩泛着冷光——那是母妃临终前塞进她襁褓的，此刻正对着景仁宫的方向微微发烫。
御书房的烛火比平日亮了三倍，皇帝坐在龙椅上，右手拇指反复摩挲翡翠扳指，指节泛白。
案头摆着三封未拆的密信，封口印着北狄狼首与苗疆蛊虫的合纹。
“昭宁，你三皇兄暴毙，朕打算让昭仪暂摄监国。”
他的声音像浸了冰。
“你明日便启程去苗疆，查清毒蛊源头。”
楚昭宁盯着他拇指根的红痣，突然想起萧承澜的密报：二十年前，皇帝微服出访苗疆时，曾与毒蛊教圣女有过三日密谈，归来时带回的翡翠扳指，内侧刻着“血祭山河”四字。
“陛下，苗疆蛊术向来传女不传男，”她故意加重“传女”二字。
“不如让昭仪随儿臣同去？”
皇帝的目光骤然冷下来，龙案上的镇纸“砰”地砸在密信上：“朕说的话，你敢违抗？”
他咳嗽着指向窗外。
“萧承煜已在宫外候着，你们天亮就出发。”
卯初的将军府，萧承煜正在检查玄铁剑的暗格，父亲的遗书残页在晨光中泛着血光。
昨夜萧承澜带来的老宫人说，皇后坠井前，曾在御花园撞见皇帝与淑妃争执，皇帝手中握着染血的帕子，帕角绣着的，正是楚明轩的竹纹。
“承煜，苗疆蛊教的圣女殿，建在雾隐雪山的冰湖里。”
楚昭宁推门而入，换下华服，穿上边疆猎户的粗布衣，腰间别着两柄短刀。
“二十年前，父皇曾在圣女殿住过三晚，后来圣女便难产而死，留下的女婴……”她忽然顿住，目光落在萧承煜胸前的护心镜上——不知何时，镜面上多了道浅痕，像道未愈的伤。
“堂姐，”萧承煜忽然抓住她的手，掌心的薄茧蹭过她腕间的旧疤。
“当年在城墙刻字，你流的血渗进砖缝，我偷偷用金粉填了，想着这样，你的血就能永远守着这江山。”
楚昭宁的指尖一颤。
十年前的记忆突然清晰：那个夏日，他蹲在地上替她包扎伤口，阳光穿过他汗湿的发梢，在青砖上投下细碎的光斑。
原来从那时起，他的忠诚就不只是对皇室
