兽发威，产量锐减至往昔零头；铺子生意更是惨淡，街头巷尾新兴商户如雨后春笋，凭借新奇玩意儿、灵活手段，将客源抢夺殆尽，自家铺子在同行挤兑下，门可罗雀，货物积压，往昔财源广进的盛景，如今是处处碰壁，举步维艰。那账本上赤字，鲜红刺目，仿若一张张狰狞血口，无情吞噬着贾府赖以存续的根基。管家们凑在一处，脑袋紧挨，压低声音商议裁减用度之策，这个说裁剪节庆用度怕得罪了爱热闹的主子，那个讲减少膳食规格会惹恼娇贵的夫人小姐，人人愁绪满面，热锅上蚂蚁般团团乱转，却始终寻不出万全之法。
下人们仿若敏锐嗅探危险的兽类，早早察觉这风雨欲来的气息，一个个似惊弓之鸟，惶惶不可终日。婆子们结束了白日劳作，寻着昏暗角落扎堆，身形伛偻，交头接耳，唾沫星子横飞，传递着五花八门的小道消息。东边院子那位主子，据说迷上奇珍古玩，肆意挥霍，将家底败个精光，如今亏空得仿若无底洞；西边又传言要给哪位小姐添置新衣裳首饰，可账上银钱见底，只能厚着脸皮去铺子赊账，铺子老板如今也精明，知晓贾府近况，背地里直嘟囔怕是要肉包子打狗——有去无回。伺候主子时，往昔那股子殷勤劲儿早已烟消云散，送茶递水常误了时辰，本应热气腾腾、茶香袅袅的茶水，到手时温凉不定，茶叶随意撒着，茶汤浑浊；饭菜更是失了往昔大厨精心烹制的水准，荤菜缺油少盐，素菜蔫头巴脑，摆盘潦草随意，昔日精致摆盘、色香味俱全，仿若宫廷御膳般讲究的规格，如今端上桌，倒像是敷衍了事的残羹剩饭，令人食欲全无。
丫鬟们之间，往昔情同姐妹、亲密无间的情谊，如今也似薄脆纸张，经不得半点风吹草动，稍有摩擦，便破碎不堪。为着月钱分配不均这档子事，主子赏赐有多有少、厚此薄彼，争吵拌嘴成了家常便饭。想当初，同睡一榻、同食一桌，分享着彼此心事、憧憬着未来，姐妹情深浓得化不开，如今碰面，只剩冷面白眼相对，出口便是阴阳怪气的嘲讽。小红本就因那次大胆攀高枝、主
